Com a seleção da China fora da Copa do Mundo de futebol, que começa nesta quinta-feira (11), os torcedores chineses passaram a apoiar o árbitro Ma Ning como seu representante no torneio. O juiz de 46 anos ganhou destaque nas redes sociais e até conquistou patrocínios de marcas como Hisense e Lenovo. Conhecido por seu estilo rigoroso, Ma já recebeu o apelido de “mestre dos cartões”, tendo mostrado nove cartões amarelos e três vermelhos em uma única partida em Xangai, um recorde em sua carreira.

Essa será a segunda participação de Ma em uma Copa. Na edição anterior, ele atuou como quarto árbitro, ajudando o juiz principal. Sua presença se tornou tema de memes e discussões, com alguns torcedores brincando sobre a situação do futebol na China. Um usuário comentou: “Temos Ma Ning. E vocês, têm quem?”, destacando a ironia de assistir a um árbitro em vez da seleção nacional. Ma já está em Miami, nos Estados Unidos, participando de um treinamento de dez dias para a arbitragem do Mundial, ao lado de outros dois representantes chineses.

Para acompanhar a trajetória de Ma rumo à Copa, ele criou uma conta no RedNote, uma rede social chinesa parecida com o Instagram, onde já acumulou 197 mil seguidores. Em suas postagens, ele compartilha momentos de preparação e treinos, deixando claro que está confiante para o desafio. A China não se classifica para uma Copa desde 2002, quando foi eliminada na fase de grupos sem conquistar nenhum ponto. O país passou por crises financeiras e escândalos de corrupção no futebol, afetando sua estrutura e desenvolvimento.